1912年民国建立，各省军队缩编，原秦陇豫复汉东征军东路征讨大都督张钫所率的陕军也在缩编之列。民国政府把陕军中的原以王天纵为首的河南绿林义军改编为“镇嵩军”。
军队缩编之后，王天纵奉袁世凯之命到北京任职，镇嵩军统领一职由刘镇华接任，从此刘镇华开启了他的军阀之旅。在袁世凯倒台前，刘镇华不断向袁世凯靠拢，苦心经营镇嵩军，势力不断壮大。1916年6月袁世凯死后，刘镇华很快投靠了皖系段祺瑞。
1920年7月，直皖战争爆发，几天之内皖系就战败，段祺瑞下台，直、奉军阀控制了北京政权。刘镇华一时间失去了靠山，此时的刘镇华一方面向直系军阀吴佩孚、曹锟频频示好，一方面维持和皖系军阀旧部陈树藩的关系。1921年，直军到达潼关，刘镇华作为内应，引导直军畅通无阻，直逼西安，企图活捉陈树藩。由于刘镇华背叛陈树藩，投靠直系，取得吴佩孚的信任，不仅稳住了陕西省省长的宝座，还兼并了陈树藩的残部，扩充了镇嵩军。
镇嵩军
1924年9月，第二次直奉战争爆发，刘镇华奉吴佩孚之命，前往山海关助战。10月，冯玉祥发动北京政变，直系政府垮台，段祺瑞被推为执政。刘镇华看局势已变，急忙摇身一变，通电拥护段祺瑞。
1925年，陕西各地人民愤怒抗议刘镇华在陕西的统治，失败后的刘镇华率残部逃往山西投靠了阎锡山，结束了他在陕西长达八年的统治。
1925年10月，直系军阀吴佩孚东山再起，自任十四省讨贼联军总司令，进攻国民军。刘镇华发现时机成熟，重新投靠直奉军阀，被任为豫陕剿匪总司令。
1926年4月，刘镇华率10万镇嵩军围困西安，围成长达8个月，在这8个月里有近5万人或饿死或冻死或战死。1926年11月，冯玉祥率援军大败镇嵩军，西安围城战遂告结束。刘镇华被冯玉祥彻底打败后，再次失去了靠山，于是他干脆投靠了冯玉祥。
在这之后，随着蒋介石实力的壮大，刘镇华又投靠了蒋介石。1936年因精神失常，刘镇华退出政坛，1949年跟随国民党败退台湾，1956年在台北病逝，时年七十三岁。
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